La nécessité de développer l’observation et l’évaluation dans le champ de la protection de l’enfance a été soulignée par différents rapports publics. Ceux-ci montraient le caractère limité de la connaissance de cette politique qui concerne pourtant un nombre important d’enfants et de familles.

Ces rapports faisaient état de plusieurs constats :
- des systèmes d’informations limités ;
- des pratiques mises en œuvre en protection de l’enfance à travers les différentes prestations et les modes d’intervention peu référencées, avec une extrême diversité en fonction des services ou des territoires ;
- des connaissances scientifiques faibles et sans capitalisation.

Ce sont ces constats, repris en particulier dans le rapport de Pierre Naves de 2003 "Pour et avec les enfants et adolescents, leurs parents et les professionnels – contribution à l’amélioration du système français de protection de l’enfance et de l’adolescence", qui ont conduit à la création de l’Observatoire national de l’enfance en danger par la loi n°2004-1 du 2 janvier 2004, en tant que deuxième service du GIP Enfance en Danger.